Cách những ngôi sao thoi thóp cố níu giữ sự sống

Khám phá này đi ngược lại các khẳng định trước đây nói sao lùn trắng chỉ làm mát lõi sao và chết dần chết mòn. 

Thông thường, các ngôi sao sẽ trở thành sao lùn trắng vào cuối vòng đời khi chúng lột bỏ lớp vật chất bên ngoài. Thứ còn lại là lõi sao dày đặc, nguội lạnh và không có khối lượng cần thiết để kích hoạt quá trình tổng hợp hạt nhân tạo ra các nguyên tố nặng. 

2 cụm sao cầu M3 và M13. (Ảnh: ESA)

Nhưng Jianxing Chen - Đại học Bologna và Viện Vật lý Thiên văn Quốc gia Italia cho biết nghiên cứu mới đây của ông và các cộng sự cho thấy sao lùn trắng vẫn có thể trải qua hoạt động nhiệt hạch ổn định.

"Điều này khá bất ngờ, trái ngược lại với những gì mà chúng tôi tin trưởng trước đây", Chen nói. 

Nghiên cứu do Chen dẫn đầu nghiên cứu 2 cụm sao cầu Messier 3 (M3), nằm cách Trái đất khoảng 34.000 năm ánh sáng và M13 ở xa hơn.

Trong khi các ngôi sao ở 2 cụm sao này có nhiều điểm chung như tuổi, sự phong phú của các nguyên tố nặng hơn helium, các nhà thiên văn học lưu ý rằng quần thể các sao ở M13 nóng hơn ở M3.

So sánh 700 sao lùn trắng ở 2 cụm sao, nhóm nghiên cứu tìm thấy lõi sao nguội tạo nên sao lùn trắng tiêu chuẩn trong M3. Tuy nhiên, ở M13, họ phát hiện 2 quần thể sao lùn trắng khác biệt là những sao lùn trắng tiêu chuẩn ​​và một số giữ được lớp vỏ hydro bên ngoài khiến nó nguội đi chậm hơn. 

Theo nhóm nghiên cứu, khoảng 70% sao lùn trắng trong M13 đang đốt cháy hydro theo cách này, đo đó toàn bộ cụm sao M13 sẽ nóng hơn. 

Phát hiện của Chen và các cộng sự có thể sẽ thay đổi cách các nhà thiên văn đo tuổi của các ngôi sao trong Dải Ngân hà vì nó làm phức tạp thêm những gì mà các nhà thiên văn học trước đây cho là mối quan hệ khá đơn giản giữa tuổi của một ngôi sao và nhiệt độ của nó.

"Khám phá của chúng tôi thách thức định nghĩa về sao lùn trắng khi chúng tôi xem xét một quan điểm mới về cách mà các ngôi sao già đi", Francesco Ferraro - Giáo sư Đại học Bologna và Viện Vật lý Thiên văn Quốc gia Italia cho hay.