Ông Lê Thanh Hải sinh ngày 20/2/1950 tại xã Tam Hiệp, huyện Châu Thành, tỉnh Tiền Giang. Ông có trình độ cử nhân kinh tế, cử nhân văn chương và cao cấp lý luận chính trị.
Từ năm 1968 đến tháng 4/1975, ông Hải là Phó Bí thư Đoàn ủy Liên phường, Ủy viên Ban Chấp hành Thành Đoàn Sài Gòn – Gia Định, Ủy viên Ban Thường vụ Đảng ủy Học sinh, Phó Văn phòng Thành Đoàn, Phó Ban thường trực Ban Thanh niên Công nhân Thành Đoàn, Ủy viên Ban cán sự quận Phú Tân Sơn.
Ông Lê Thanh Hải.
Từ tháng 5/1975 đến tháng 10/1986, ông Hải từng đảm nhiệm các chức vụ như Quận ủy viên quận Tân Bình kiêm Bí thư xã, Chủ tịch xã, Bí thư Quận Đoàn; Ủy viên Ban Thường vụ Thành Đoàn kiêm Trưởng ban Công nghiệp Thành Đoàn; Phó Bí thư Đảng ủy Cấp trên cơ sở kiêm Chỉ huy trưởng Lực lượng Thanh niên Xung phong TP.HCM.
Sau đó, ông được bầu làm Ủy viên Ban Chấp hành Đảng bộ Thành phố Khóa IV, Phó Chủ nhiệm Ủy ban Kế hoạch Thành phố, Ủy viên Ban Chấp hành Liên đoàn Lao động TP.HCM.
Đến tháng 1/1990, ông Lê Thanh Hải là Ủy viên Ban Chấp hành Đảng bộ Thành phố Khóa V, Bí thư Quận ủy Quận 5, Đại biểu Hội đồng Nhân dân Thành phố Khóa V, Ủy viên Ủy ban Nhân dân Thành phố, Ủy viên Ban Thường vụ Ban Chấp hành Đảng bộ Thành phố Khóa VI, Phó Chủ tịch thường trực Ủy ban nhân dân Thành phố kiêm Trưởng ban Chỉ đạo Chương trình Xóa đói giảm nghèo của thành phố.
Vào ngày 18/5/2001, ông Hải được HĐND TP.HCM bầu làm Chủ tịch UBND thành phố trong kỳ họp bất thường. Được biết, trước đó ông Võ Viết Thanh, Chủ tịch UBND TP.HCM đã xin từ nhiệm và đã được Hội đồng nhân dân TP.HCM chấp thuận.
Ngoài ra, từ 15/8/2001 đến ngày 12/7/2006, ông Hải còn giữ ông giữ các chức vụ như Ủy viên Ban Chấp hành Trung ương Đảng, Ủy viên Ban Thường vụ Thành ủy, Phó Bí thư Thành ủy, Đại biểu Hội đồng nhân dân Thành phố Khóa VI.
Vào tháng 4/2006, tại Đại hội Đảng Cộng sản Việt nam toàn quốc lần thứ X, ông Hải được bầu vào Bộ Chính trị Ban Chấp hành Trung ương Đảng. Đến tháng 6/2006, ông được bổ nhiệm làm Bí Thư Thành ủy TP.HCM sau khi Bí thư Thành Ủy TP.HCM Nguyễn Minh Triết được bầu làm Chủ tịch nước.
Sau đó, ông Hải tái đắc cử chức vụ này nhiệm kỳ 2010-2015. Ngoài ra, ông Hải còn là đại biểu Quốc hội Việt Nam khóa XIII, Đảng ủy viên Đảng ủy Quân khu 7, Bí thư Đảng ủy Bộ Tư lệnh TP. HCM.
Tháng 10/2015, Đại hội đại biểu Đảng bộ TP. HCM lần thứ 10 bầu khuyết chức vụ Bí thư Thành ủy. Ông Hải được Bộ Chính trị phân công chỉ đạo Thành ủy. Tại Đại hội XII Đảng Cộng sản Việt Nam, ông Hải không tái cử Ban Chấp hành Trung ương Đảng, vì vậy cũng kết thúc nhiệm kỳ tại Bộ Chính trị.
Ngày 20/3/2020, ông Lê Thanh Hải bị Bộ Chính trị kỷ luật bằng hình thức Cách chức Bí thư Thành uỷ TP.HCM nhiệm kỳ 2010 - 2015 do những vi phạm trong quá trình lãnh đạo, chỉ đạo đầu tư Khu đô thị mới Thủ Thiêm.